“The Mutual Bliss we pant to know”: Radicalism renewed in John Thelwall’s The Poetical Recreations of the champion (1822)

Abstract

Abstract: After being tried and exonerated for High Treason in 1794 for acts of sedition, John Thelwall, dubbed by his detractors as “acquitted felon” (Parliamentary History 1029), nimbly negotiated creative ways of circumventing governmental measures intended to curb free speech, most notably the Pitt government’s Gagging and Seditious Meetings acts that resulted, partially, from Thelwall’s inflammatory writings and public lectures. This paper focuses on a pivotal but furtive period of what could be called Thelwall’s second act, examining his return to the journalistic medium as editor of the Champion newspaper between 1819 and 1821. This hodgepodge collection of political observation, societal analysis and verse exhibits distinctive and forthright dissent on issues of the day. While radical reform is blatantly evident in many of Thelwall’s front-page editorials, this paper will analyze the relevance of poetry in the Champion, as it covertly suggests a new programme of radical action through the use of sensual modes of expression.

Résumé: Après avoir été traduit en justice pour Haute Trahison en 1794 à cause d’actes séditieux, puis acquitté, John Thelwall, surnommé par ses détracteurs « acquitted felon » (Parliamentary History, 1029), a habilement réussi, et ce, de façon créative, à faire échouer les mesures gouvernementales visant à mettre un frein à la liberté d’expression, notamment The Seditious Meeting Act de 1795, dont l’adoption par le gouvernement de Pitt a été – ne serait-ce que partiellement – provoquée par les écrits enflammés et les conférences publiques de Thelwall. Le présent article se concentre sur une période courte mais cruciale de ce qui pourrait être considéré comme le deuxième acte de la carrière de Thelwall. En fait, cet article se penche sur le retour de Thelwall dans le milieu du journalisme, plus précisément en tant que directeur du Champion entre 1819 et 1821. Ce florilège d’observations politiques, d’analyses sociétales et de poésies donne à lire diverses formes de franche contestation en lien avec les enjeux de l’époque. Bien que la revendication d’une réforme radicale soit particulièrement évidente dans plusieurs des éditoriaux de Thelwall, cet article vise plutôt à analyser l’importance de la poésie dans The Champion, puisque cette dernière dévoile subrepticement une nouvelle façon de concevoir l’action radicale par le recours à des modes d’expression sensuels.