Du ciel au bateau la cosmographie (1544) du pilote Jean Alfonse et la construction du savoir géographique au XVIe siècle

Abstract

Le XVIe siècle est marqué en France et dans toute l'Europe par les grands voyages d'exploration. En plus d'initier un bouleversement important de la géographie renaissante, la découverte de terres nouvelles contribue à mettre en cause l'idée de la supériorité des Anciens. De simples marins, affirme-t-on souvent, sont désormais en mesure de voir le contraire de ce qu'avaient soutenu les plus grands philosophes de l'Antiquité. On peut dès lors se demander ce qu'il serait advenu des travaux de Copernic, de Kepler ou de Galilée sans cet apport crucial des marins à la méthode scientifique. Pour l'historien, il s'agira maintenant de comprendre le rôle joué par ces personnages dans la genèse de la Révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles. Parmi les acteurs majeurs de cet apport à la science du XVIe siècle, se trouve Jean Alfonse, vieux pilote-corsaire d'origine portugaise et auteur d'une Cosmographie pour le roi. Dans cet ouvrage de près de 500 pages, l'auteur tente une synthèse de ses acquis en matière de géographie. Cette somme de savoirs représente aujourd'hui l'expression, trop souvent muette, de ce groupe d'hommes qui le premier fera primer l'expérimentation comme mode d'acquisition des connaissances géographiques à la Renaissance. Mais l'exemple de Jean Alfonse ne doit pas servir uniquement à restituer la contribution de ce pilote dans l'édifice du savoir du XVIe siècle. Il doit encore servir à mettre en lumière le processus de construction du savoir géographique (emprunt, expérience, arguments d'autorité: Bibles, Anciens, etc.) utilisé par ceux qui le véhiculent. L'objectif de ce mémoire est donc de comprendre de quelle façon s'effectue la construction du savoir géographique en France au milieu du XVIe siècle.