Joseph Drapeau (1752-1810). Les stratégies familiales, professionnelles et foncières d’un seigneur-marchand canadien

Abstract

Ce mémoire rend compte des stratégies familiales, professionnelles et foncières mises en place par Joseph Drapeau (1752-1810), un seigneur-marchand aux origines modestes qui, en rapport à la valeur actuelle de l’argent, serait vraisemblablement le premier millionnaire canadien-français sous le régime anglais. L’analyse montre les porosités qui ont caractérisé la transition entre deux modes de production économiques, le féodalisme et le capitalisme, au Canada au tournant du XIXe siècle. En diversifiant ses investissements, Drapeau a bénéficié de revenus en provenance de ces deux modes de production économiques. D’abord, il parvient à se créer un capital considérable avec ses diverses entreprises, dont ses chantiers de construction navale à la Baie-Saint-Paul et à Québec, son magasin général dans la basse-ville de Québec, ses possessions immobilières et autres domaines, qui s’harmonisent avec le mode de production capitaliste qui est en pleine effervescence à la fin du XVIIIe siècle. Ensuite, il génère du capital par l’entremise des vingt seigneuries qu’il possède en totalité ou en partie, son « ensemble seigneurial », qui sont des institutions d’Ancien Régime et dans lesquelles l’unité de production de base est la paysannerie. Le cheminement singulier de Joseph Drapeau, « homme d’affaires éclairé », seigneur et politicien, reflète de nombreux éléments de cette période. Il a œuvré simultanément dans deux modes de production économiques en étant marchand, associé au capitalisme, ainsi que seigneur, associé à une économie de type féodale. L’étude de son parcours offre une porte d’entrée qui permet de mieux comprendre les mutations économiques survenues au Canada au tournant du XIXe siècle. En somme, ce mémoire aide à mieux cerner le groupe des seigneurs-marchands canadiens dans un Bas-Canada en transition économique tout en montrant la part de l’individu et de la famille dans un parcours d’ascension socioéconomique.