Continuité des traits psychopathiques et rôle dans l'évolution des problèmes des conduites qui surviennent dès l'enfance

Abstract

Les problèmes des conduites qui surviennent dès l'enfance sont associés à des conséquences négatives à long terme et sont particulièrement à risque de persistance. Les facteurs qui permettent de distinguer, dès l’enfance, les problèmes des conduites à risque élevé de persister de ceux qui se résorberont sont encore relativement peu connus. Cependant, les théories explicatives du développement des problèmes des conduites, de même qu’un ensemble d’études empiriques, suggèrent que les niveaux de traits psychopathiques présentés par les enfants peuvent constituer des indicateurs importants pour distinguer les trajectoires ultérieures des problèmes des conduites. À l'enfance, les traits psychopathiques se regroupent habituellement en trois dimensions : l'insensibilité émotionnelle, l'égocentrisme-narcissisme et l'impulsivité-irresponsabilité. Cependant, les études mettant en lien les niveaux de traits psychopathiques et la persistance ou la résorption des problèmes des conduites ont surtout porté sur la dimension d’insensibilité émotionnelle. De surcroît, cette dimension est habituellement mesurée de manière transversale dans les études, alors que les connaissances sur les traits suggèrent que ceux-ci sont susceptibles de se modifier au cours de l'enfance. Considérer les trajectoires évolutives des trois dimensions de traits psychopathiques pourrait offrir une meilleure compréhension du risque de persistance ou de résorption des problèmes des conduites qui surviennent dès l'enfance. Très peu d'études ont analysé la continuité développementale des différents traits psychopathiques. De même, peu de travaux ont étudié l'impact des trajectoires développementales des traits psychopathiques sur les trajectoires des problèmes de conduites qui sont déjà de niveaux élevés à l'enfance. Ces connaissances sont essentielles pour déterminer si l'évolution des traits contribue aux trajectoires des problèmes des conduites. La thèse a donc pour objectifs 1) de décrire les différentes continuités des traits psychopathiques, y compris leurs trajectoires développementales, chez des enfants présentant un niveau élevé de problèmes des conduites, et 2) d'établir les associations entre les trajectoires des traits psychopathiques et les trajectoires de problèmes des conduites de l’enfance jusqu’au cours de l’adolescence. La première étude réalisée dans le cadre de la thèse détaille les quatre types de continuité homotypique (structurelle, différentielle, absolue et ipsative) des traits psychopathiques de l'enfance à l'adolescence. L’étude est menée auprès de 370 enfants identifiés en milieu scolaire en raison de problèmes des conduites. Les traits psychopathiques de ces enfants ont été évalués annuellement, de l'âge de 8 ans à 14 ans. Les analyses montrent d'abord que les traits psychopathiques se structurent similairement de l'enfance à l'adolescence. Elles révèlent aussi que les trois dimensions des traits psychopathiques suivent des trajectoires moyennes distinctes, mais montrent une part de variabilité interindividuelle dans l'évolution de chacun de ces traits. Des sous-groupes d'enfants dont les traits empruntent différentes trajectoires développementales types sont d'ailleurs identifiés. Ces résultats appuient l’intérêt de mettre en lien la mesure longitudinale de ces traits et la mesure longitudinale des problèmes des conduites. La seconde étude réalisée consiste en l'examen des associations unissant les trajectoires des traits psychopathiques et les trajectoires des problèmes des conduites survenus dès l'enfance. Les analyses portent sur 316 enfants dont les niveaux de problèmes des conduites atteignent un seuil de risque élevé, voire clinique, à l’entrée dans l’étude. Leurs traits psychopathiques ont été évalués annuellement, de 8 à 14 ans, et leurs problèmes des conduites de 8 à 16 ans. Les résultats montrent que les trajectoires de chacune des trois dimensions de traits sont associées à l'appartenance à des trajectoires de problèmes des conduites persistantes ou déclinantes de l'enfance à l'adolescence, et ce, en contrôlant les effets du sexe des enfants, du revenu annuel de leur famille, du niveau de problèmes d'opposition et du niveau de problèmes de déficit de l'attention et d'hyperactivité. Les résultats de cette étude montrent également que la présence combinée de trajectoires hautes à plus d'une dimension de traits psychopathiques constitue un meilleur indice du risque de persistance et de résorption des problèmes des conduites que la considération d'une seule dimension. En adoptant une perspective développementale et multidimensionnelle des traits psychopathiques, la thèse contribue à l’avancement des connaissances en montrant que la malléabilité des traits psychopathiques est modérée de l’enfance à l’adolescence, et que chacune des dimensions de ces traits évoluent différemment à cette période. L’évolution des traits d’insensibilité émotionnelle apparait plus stable et plus homogène entre les enfants qui présentent des problèmes des conduites, que celle des traits d’égocentrisme-narcissisme et d’impulsivité-irresponsabilité. Les résultats de la thèse contribuent aussi à l’avancement des connaissances en montrant que l’appartenance à une trajectoire élevée de chacune des dimensions des traits psychopathiques est associée à l’appartenance à une trajectoire plus élevée et moins déclinante de problèmes de comportements au-delà des effets des autres dimensions et de différentes variables de contrôles, telles que les problèmes d’opposition et d’inattention/hyperactivité. Sur le plan théorique, les résultats de la thèse appuient l’importance des facteurs individuels dans les modèles explicatifs de la persistance ou de la résorption des problèmes des conduites qui surviennent dès l’enfance. Considérés conjointement aux facteurs environnementaux mis de l’avant dans ces modèles, les traits psychopathiques apparaissent prometteurs à titre de pistes d’évaluation, et peut-être même d’intervention, auprès des enfants qui présentent des problèmes des conduites. Le potentiel de changement de ces traits par l’intervention fait d’ailleurs partie des pistes de recherche futures qui émergent de la thèse.