Le symbolisme de l'eau dans le De Baptismo de Tertullien

Abstract

Le baptême est pour Tertullien sacrement de l'eau. Si nous reconnaissons les multiples sens que donne Tertullien à l'emploi du mot sacrement, nous pouvons affirmer que bien que l'expression "sacrement de l'eau" ne traduise pas toujours pour lui la même réalité, elle va cependant signifier clairement que le Père africain connaît déjà le Baptême comme sacrement. En effet, Tertullien semble dès le début du troisième siècle avoir compris le Baptême comme un signe pratique du fait que, hic et nunc, le dessein divin de salut réalisé dans la Passion, la Mort, la Résurrection du Christ vient toucher l'homme pour, en lui donnant la vie, le conduire à un partage plénier des dons divins. Pratique, le signe de l'eau est aussi efficace et nous pouvons dès lors affirmer que pour Tertullien l'eau est symbole et sacrement de la régénération et de la libération. Évoquant les trois composantes de tout sacrement, nous pouvons les reconnaître dans le Baptême que présente Tertullien. Il est en premier lieu évident que c'est par l'initiative de Dieu qui appelle à la vie et qui sauve son peuple que les eaux reçoivent pouvoir de régénérer et de libérer l'homme. En deuxième lieu, Tertullien reconnaît aussi dans le "sacrement de l'eau" la présence de l'Église qui, maternelle et "maternante", baptise - pour la renaissance et le salut - ceux qui désormais sont participants de sa foi et de son espérance. En troisième lieu, le De Baptismo reconnaît la réponse de foi du baptisé qui accepte de "renaître de l'eau et de l'Esprit-Saint (Jn 3,5)" pour participer, dans la fidélité à l'appel de Dieu et de l'Église, au royaume dans lequel il s'engage à vivre selon les enseignements du Seigneur invitant à la prière et à la pénitence, mais aussi à la paix et à la simplicité du coeur.